Розглянемо джерело електричної енергії постійного струму на прикладі гальванічного елемента, що представляє собою дві пластини - з міді Сu і цинку Zn, поміщені в розчин сірчаної кислоти. Розчин кислоти, лугу або солі в дистильованій воді або іншому розчиннику називають електролітом, а процес розпаду хімічних сполук під дією розчинника на іони - електролітичною дисоціацією. Внаслідок хімічних процесів позитивні іони цинку переходять у розчин сірчаної кислоти, залишаючи на цинковій пластині надлишок негативних вільних зарядів

Одночасно в розчині сірчаної кислоти важкі й малорухомі позитивні іони цинку Zn2+ відтискують легкі й рухливі позитивні іони водню Н+ до мідної пластини, на поверхні якої відбувається відновлення нейтральних атомів водню. При цьому мідна пластина втрачає вільні негативні заряди, тобто заряджається позитивно.

Між різнойменно зарядженими пластинами виникає однорідне електричне поле напруженістю, що перешкоджає спрямованому руху іонів у розчині. Якщо до висновків гальванічного елемента підключити приймач, наприклад резистор, то в замкнутому ланцюзі виникне струм. Спрямований рух іонів у розчині кислоти супроводжується їхніми взаємними зіткненнями, що створює внутрішній опір гальванічного елемента постійному струму.

Гальванічний елемент, а позначення на принципових, можна представити схемою заміщення, що складає з послідовно включених ЭДС джерела й резистивного елемента опором Rm, рівним його внутрішньому опору. Стрілка ЭДС указує напрямок руху позитивних зарядів у гальванічному елементі під дією сторонніх сил. Стрілка напруги вказує напрямок руху позитивних зарядів під дією сил електричного поля в приймачі, якщо його підключити до гальванічного елемента

Джерело ЭДС і джерело струму. Джерело ЭДС і джерело струму є окремими випадками джерела електричної енергії. Розглянемо процеси в ланцюзі, що складається із джерела електричної енергії й підключеного до нього резистора з опором навантаження.

Ділянка зовнішньої характеристики при негативних значеннях струму відповідає споживанню джерелом енергії із зовнішньої щодо нього ланцюга, наприклад зарядці акумулятора. Джерело електричної енергії з малим внутрішнім опором можна замінити ідеалізованою моделлю, для якої.

Таке ідеалізоване джерело електричної енергії називається ідеальним джерелом ЭДС і характеризується одним параметром. Напруга між висновками ідеального джерела ЭДС не залежить від струму, а його зовнішня характеристика визначається вираженням якому відповідає пряма. Таке джерело називається також джерелом напруги.

Джерело струму. Якщо внутрішній опір джерела електричної енергії в багато разів більше опору ланцюга навантаження, то струм джерела при значеннях опорів практично дорівнює його току короткого замикання. Джерело електричної енергії з більшим внутрішнім опором можна замінити ідеалізованою моделлю, у якої й для якої справедлива рівність.